CAP. I: Fantine
En este volumen se entrelazan los destinos de Fantine y Jean Valjean.
El libro se abre con el retrato largo y detallado del obispo Myriel, el obispo de Digne, donde vive modestamente con su hermana Baptistine y de una criada, la señora Magloire. El religioso vive de sólo lo que es necesario y distribuye el resto de sus ahorros para los pobres, siempre muestra un gran amor, deja la puerta abierta y confraterniza con aquellos a quienes la sociedad rechaza.
Su destino se cruza con el personaje central de la obra: Jean Valjean.
La acción comienza en 1815 con la llegada de Jean Valjean, el personaje principal de la obra, después de una sentencia de diecinueve años de prisión: víctima de un trágico destino, originalmente sentenciado a cinco años de prisión por robar pan para alimentar a su familia, ve ampliada su sentencia después de varios intentos de fuga. Su pasado como convicto lo abruma y en cada ciudad que pasa, escucha la negativa por ser un ex convicto con un pasaporte amarillo, universalmente rechazado; y sólo el obispo Myriel le abre la puerta para ofrecerle alimento y refugio. Jean Valjean, muestra un odio-amor y resentimiento con la sociedad, y un poco consciente de sus actos, le roba plata del obispo y huye por la ventana. Cuando es detenido y llevado por la policía ante el obispo Myriel, éste dice que lo perdona y le ofrece la plata, lo que ahorra el delito de convicción.
Perdido en sus pensamientos, Valjean roba unos 40 sueldos de un saboyano llamado Petit Gervais cubriéndolo con su pie. El sufrimiento de remordimiento, incapaz de alcanzar a Petit Gervais, se vuelve consciente de sí mismo y en una epifanía, decide cumplir su promesa al obispo Bienvenue. Cambiando a este otro episodio en los Alpes, Jean Valjean reaparece en el otro extremo de Francia, bajo el nombre de M. Madeleine y realiza su autorescate: enriquecido honestamente, se convierte en el benefactor de la ciudad de Montreuil-sur-Mer, y es nombrado alcalde.
Simétricamente a la ascensión de Jean Valjean, su redención puede decirse, somos testigos de la caída de Fantine; la criada y madre que para alimentar a su única hija Cosette a quien deja a cuidar, queda poco a poco en la decadencia, hasta llegar a la prostitución y la muerte. Este volumen es una oportunidad para presentar a los personajes que siguen a Jean Valjean desde el principio hasta el final de sus aventuras.
La señora Thenardier es una falta de honradez y pura maldad. Sin embargo, también son padres de Gavroche, cuyo heroísmo se ilustra más adelante.
Javert, quien interpreta a la justicia, implacable y rígido, ha puesto todas sus energías en la ley, su religión. ¿Podemos creer Valjean se salvó como Magdalena y logró reintegrarse en la sociedad? Víctor Hugo no lo quiere. Para él, la honestidad es un compromiso. En virtud de una larga noche de vacilación, será compromiso de Madeleine rescatar a un pobre diablo, Champmathieu, erróneamente reconocidos como Jean Valjean, condenado en su lugar. Todos los beneficios de su nueva posición ayudan al señor Madeleine, según Víctor Hugo, la injusticia sólo se hace para Champmathieu. Jean Valjean escapa a la justicia, sin embargo, regresó clandestinamente a cumplir con una última promesa a Fantine que ayudó en el momento de su muerte: ahora se propone salvar a Cosette, esclava de los residentes descontentos de Thénardier.
CAP. II: Cosette
Durante la batalla de Waterloo, Valjean ha decidido fingir su muerte y poder escapar. Saca toda su fortuna de un banco y la esconde en un bosque cercano a Montfermeil, después, va a la posada de los Thérnardier en busca de Cosette. Descubriendo como tratan a la hija de la difunta Fantine, Valjean decide llevársela y adoptarla como su hija. Viven en los barrios parisinos más pobres hasta que son aceptados en un convento. Observan como visten los habitantes del lugar, qué horarios tienen y cuáles son sus actividades diarias.
CAP. III: Marius
Por otro lado, Gavroche es un muchacho digno de ejemplo, ya que, aunque ha pasado por situaciones de hambre y pobreza, es gentil, generoso y con ideas revolucionarias. Y también es un hijo abandonado de los malvados Thénardier, los posaderos. Y Guillenormand es un señor de 90 años cuya hija se casó con un coronel que es dado por muerto en la batalla de Waterloo y que ha dejando a su mujer y a su Marius, un joven con una visión totalmente diferente a de su abuelo y que quiere pertenecer a grupos revolucionarios. Todo cambia cuando se entera que su padre no está muerto, sino que está viviendo en Normandía y que prefirió renunciar a verlo, para que éste no perdiera una herencia. Cuando se puede reencontrar con su padre, es demasiado tarde: está muerto y solo le pide que se mantenga fuerte en sus convicciones y que no renuncie a lo que él quiera.
CAP. IV: El idilio de la calle Plumet y la epopeya de la calle Saint-Denis
Jean Valjean se marcha del convento para no privar a Cossette de las libertades del mundo exterior y alquilan una pequeña casa. Un día, Marius ve a Cossette y se enamora perdidamente de ella. Ella, como buena señorita de la época, se intimida. Cuando el joven habla con su abuelo del tema, éste se burla y le aconseja que la considere su amante, no su futura mujer.
CAP. V: Jean Valjean
El pueblo se levanta contra el general Jean Maximilien Lamarque y todos luchan por la revolución. Valjean rescata a Marius de unas graves heridas y lo lleva a casa de su abuelo. Le perdona la vida a Javert y éste le confiesa que lo ha estado persiguiendo y que no le fue sincero cuando lo prometió. Por otro lado, Marius no quiere que Jean Valjean siga visitando a Cossette, pues éste ya le había dicho que no era su verdadero padre, y deciden que las visitas serán cada vez más esporádicas con tal de que, con el tiempo, deje de verla.
La historia acaba un día en el que Cosette y Marius visitan a Valjean y lo encuentran en su lecho de muerte. Éste los abraza, considerándolos sus hijos y muere abrazado a ellos, feliz.
